宇宙線

うちゅうせん

宇宙から地球に絶えず降りそそいでいる、高いエネルギーの粒子。大部分は陽子で、太陽や銀河のかなたから来る。

1912年、ヘスは気球に測定器を積んで高度約5000メートルまで上がり、放射線が高いところほど強くなることを確かめました^[1]。放射線は地面から出ていると考えられていたので、これは宇宙から来るものがある証拠でした。ヘスは1936年のノーベル物理学賞を受けています。

宇宙線が大気にぶつかると、たくさんの新しい粒子が生まれます。加速器がなかった時代、宇宙線は高いエネルギーの粒子を調べるほぼ唯一の手段で、陽電子もその中から見つかりました^[2]。人工衛星や宇宙飛行士にとっては、機器の誤動作や被ばくの原因になります。ボイジャー1号が太陽の影響の及ぶ範囲を出たことは、銀河から来る宇宙線が急に増えたことで分かりました。