遺伝子

いでんし

親から子へ受け継がれる性質を決めるもの。1909年にヨハンセンが「ゲン(Gen)」と名づけたときには、正体の分からない名前だけの言葉だった。

メンデルは1866年の論文で、親から子へ渡る「何か」を「要素(Element)」と呼び、雑種の中の違う要素どうしは、卵細胞や花粉ができるときに離れていくと考えました。ただし、その要素が何でできているのか、細胞のどこにあるのかは何も書いていません^[1]。

1909年、デンマークの植物学者ヨハンセンは、これに「ゲン(Gen)」という名前をつけました。ダーウィンの遺伝の仮説に由来する「パンゲン」から最後の音節を取り出した言葉です。ヨハンセンは、この言葉はどんな仮説からも完全に自由だと念を押し、遺伝子の正体についての特定の考えは、いまのところどれも十分な根拠がない、と書いています^[2]。

メンデルが数えた性質の一つの正体が分かったのは、80年あまりあとです。1990年、しわのある種子の原因は、でんぷんを枝分かれさせる酵素の遺伝子に、よそから入り込んだDNAの断片が挟まっていることだと報告されました^[3]。メンデルの「要素」は、DNAの一続きの並びだったことになります。