真空管

しんくうかん

空気を抜いたガラス管の中で電子の流れを制御する素子。トランジスタが現れる前の、増幅とスイッチの主役。

熱した電極から飛び出した電子が、真空の中を向かいの電極へ流れます。1906年、ド・フォレストは、その途中に網目状の電極を置き、そこにかける小さな電圧で電流を大きく変えられる三極管を作りました^[1]。弱い信号を大きくする増幅器にも、電流を通す・止めるスイッチにもなり、ラジオや長距離電話、初期のコンピュータを支えました。

弱点は、電極を熱し続けるので電力を食い、熱を出し、やがて切れることです。1946年のENIACは約1万7000本の真空管を使い、故障との戦いでした。もっと小さく、壊れにくい代わりの素子を求めたことが、トランジスタの発明につながります。