遺伝子10個か、6個か——ブタの腎臓移植、271日の記録が示した壁

現在、アメリカだけでおよそ11万人が臓器移植を待っており、その多くが腎臓を必要としている。7分に1人が新たに待機リストに加わり、1日に12人が移植を受けられないまま命を落とすとされる。この深刻な臓器不足を解消する手段として、ブタの臓器を人に移植する「異種移植」が急速に現実味を帯びてきた。2025年10月、遺伝子改変されたブタの腎臓を移植された米ニューハンプシャー州の男性が、271日間透析なしで生活するという記録を打ち立てた。だがその腎臓は、最終的に体から摘出されている。記録的な成功と、なお解決されない拒絶反応——異種移植は今、何合目まで来ているのだろうか。

271日の記録、そして摘出

2025年1月25日、ティム・アンドリュースさん(67)は、バイオテック企業eGenesisが開発した遺伝子改変ブタの腎臓「EGEN-2784」の移植を受けた。同社によれば、この腎臓には3種類の改変が施されている。拒絶反応の標的になる3つの糖鎖抗原を取り除くこと、免疫や血液凝固の相性を高める7つのヒト遺伝子を加えること、そしてブタのゲノムに潜むウイルス(内在性レトロウイルス)を働かなくすることだ。後述のレビュー論文によれば、ウイルスへの対処まで数えると改変は合計69か所にのぼる。移植後、アンドリュースさんは7か月以上にわたり透析なしで日常生活を送った。ところが2025年10月27日、この腎臓は摘出され、アンドリュースさんは透析治療に戻った。同じレビュー論文は、摘出の理由を、尿にたんぱくが漏れ続ける状態が収まらなかったためとしている。移植から摘出までの271日間は、ブタの腎臓が人の体内で機能した最長記録である。

同時期には、ニューヨーク大学ランゴン医療センターでも、United Therapeutics系列のブタ腎臓「UKidney」(6つのヒト遺伝子を追加し4つのブタの遺伝子を不活性化した、計10か所の改変を持つ)を使った別の臨床試験「EXPAND」が2025年11月に始まっている。異なる企業が開発した、異なる設計思想のブタ腎臓による人での試験が、複数の医療機関で並行して進んでいる段階にあるということだ。

何が拒絶反応を引き起こし続けるのか

2025年12月に学術誌に発表されたレビュー論文は、ブタから人への腎臓移植で繰り返し起きている問題を整理している。それによると、主な壁は「慢性抗体関連拒絶反応」と呼ばれる現象だ。時間とともに人の免疫システムがブタの組織に対する抗体を作り続け、血管に微小な血栓が生じてしまう。免疫を強く抑える薬を使えば拒絶反応は抑えられるが、その分だけ感染症にかかりやすくなり、感染症自体がまた拒絶反応の引き金になるという、いわば板挟みの構造がある。

さらにこの論文は、通常の人から人への腎移植では拒絶による組織の変化が数年単位で進むのに対し、ブタの腎臓では同様の変化がわずか数か月で起きると指摘している。271日という記録は、この時間との闘いにおいて到達した現在地を示すものだと言える。

遺伝子改変は多いほどいいのか

ブタの遺伝子をどこまで改変するべきかについては、開発チームの間で設計が分かれている。拒絶反応と血液凝固に関わる改変に限ると、eGenesisの腎臓もUnited Therapeutics系列の腎臓も10か所で、ヒト遺伝子の追加とブタ遺伝子の不活性化を組み合わせている。一方、中国・西京医院のチームが69歳の女性に移植した腎臓は、この種の改変が6か所(3つの抗原の除去と、3つのヒト遺伝子の追加)にとどまる。それでも、先のレビュー論文がまとめられた時点で、8か月近く機能し続けていると報告されている。

6か所と10か所の例がどちらも8〜9か月の水準に達していることは、改変の数だけで生着期間が決まるわけではないことを示している。レビュー論文は、理想的な遺伝子改変を施しても、慢性の抗体関連拒絶反応と、細い血管に血栓ができる障害が、最終的に移植の失敗を招く主な原因になると述べている。遺伝子改変ブタの作出には時間とコストがかかるため、必要最小限の改変で足りるのかどうかは、この技術がどれだけ早く広がるかにも関わる論点だ。

なぜ各社が競うように試験を急ぐのか

背景にあるのは、深刻な臓器不足だ。アメリカでは臓器移植を待つおよそ11万人のうち、大半が腎臓を必要としており、待機中に命を落とす人は1日あたり12人にのぼるとされる。この状況を受けて、米食品医薬品局(FDA)は2025年前後にeGenesisやUnited Therapeutics系列企業に対して相次いで治験実施の許可を出し、複数の医療機関で人での試験が同時に進む異例の展開になっている。試験の対象は腎臓だけではない。心臓についても、遺伝子改変ブタの心臓を移植する試みがすでに実施されており、異種移植は腎臓に限らない臓器不足対策の切り札として期待されている。

271日という記録は、ブタの臓器が人の体の中でしばらくの間は確かに機能しうることを示した。しかし同時に、遺伝子改変の数をいくら積み重ねても、種の壁を越えた拒絶反応を完全には抑え込めていないという現実も浮き彫りにした。いまの成績からすると、異種移植は通常の腎移植に取って代わる技術というより、透析から解放される時間を数か月から1年程度稼ぎ、人からの移植を待つための「橋渡し」に近い。通常の腎移植と肩を並べるには、数か月で進んでしまう慢性の拒絶反応を年単位に延ばせることを、今後の臨床試験で示す必要がある。